Entre 1830 et 1860, l'orchestre
d'harmonie interprète indifféremment les uvres pour
ensembles à vent de la Renaissance et du Grand Siècle
telles que les Fanfares de Lully ou la Royal Fireworks Music d'Haendel.
On chante et on joue aussi bien du Mozart ou du Beethoven que des uvres
de contemporains de renom, Ambroise Thomas ou Laurent de Rillé.
La seconde moitié du XIXe
siècle voit l'essor des créations de compositeurs secondaires
comme Henri Maréchal. Certaines de leurs uvres, jugées
" vulgaires ", sont à l'origine de querelles entre
" vrais " et " faux " musiciens.
Pendant ce temps, les sociétés instrumentales développent
la transcription et l'adaptation des uvres des maîtres de
la musique classique (mouvements extraits de symphonies ou pièces
pour orchestre arrangées pour fanfare).
Les uvres de Camille Saint-Saëns,
Charles Gounod ou Darius Milhaud sont popularisées, à
la fin du XIXe siècle, par les musiques militaires à leur
apogée.
En raison de la dévotion
qu'elles portent à la " grande musique ", les harmonies
ne prennent pas en compte les évolutions musicales du début
du XXe siècle, particulièrement celle du jazz.
A partir des années 80,
harmonies et fanfares délaissent un répertoire vieillissant
au profit de la musique de variétés (Serge Gainsbourg),
ou de film (West Side Story de Leonard Bernstein). Ce répertoire
évolue également grâce à des oeuvres écrites
spécifiquement pour ces formations par des compositeurs tels
que Serge Lancen, Ida Gotkowski et Désiré Dondeyne.
Au début du XXIe siècle,
la majeure partie des uvres créées pour les harmonies
et fanfares se rattachent au jazz : un jazz adapté à l'instrumentation
et la culture de ces formations.