Au
XIXe siècle, la musique populaire se développe sous le
terme générique d'orphéon. Les premiers ensembles,
réunis dès 1820 dans les écoles de Paris sous la
direction de Wilhem, se composent de choeurs d'ouvriers et d'enfants.
Ils sont rejoints à partir de 1850 par les fanfares et les harmonies.
Les formations instrumentales civiles sont en fait nées à
la fin du XVIIIe siècle sur la lancée des musiques militaires.
Elles apparaissent dans les villes privées d'une musique régimentaire
et vont s'inspirer, sous la Révolution, de celle de la Garde
nationale.
Le développement de la qualité des instruments (création
du piston rendant accessible la gamme chromatique, son plus homogène)
ainsi que l'apparition de nouveaux modèles (clairon en 1822,
saxophone en 1840 et famille des saxhorns en 1843) facilitent leur diffusion
et permettent d'élargir le répertoire.
A partir du Second Empire, les autorités soutiennent leur expansion
: elles voient dans la pratique instrumentale amateur une distraction
morale, loin des dangers du parti politique ou du cabaret. Elles veulent
ainsi offrir au peuple une initiation à la culture savante et
une éducation musicale adaptée. Devenues loisir populaire
collectif par excellence, les fanfares et harmonies bénéficient
de la construction de lieux de concert spécifiques en plein air,
les kiosques à musique, et se rencontrent dans des concours régionaux,
nationaux voire internationaux. Elles connaissent leur apogée
après 1870, passant de 400 à 8000 entre 1860 et 1908.
Toutefois, au début du XXe siècle, et plus encore après
la Première Guerre mondiale, elles vont perdre de leur attractivité
: elles ne savent pas adapter leur répertoire aux nouvelles musiques
populaires (jazz, tango, etc.), tandis que radio et disques diffusent
désormais ce qui était leur vocation première,
la musique classique. Parallèlement, les sociétés
sportives en plein essor représentent pour leur recrutement une
sérieuse concurrence, même si les formations gardent davantage
de vigueur en milieu rural.
Après l'intérêt relatif que leur a porté
le Front populaire, il faut attendre les années 70 pour que les
harmonies et les fanfares retirent le bénéfice de l'action
gouvernementale en faveur de la pratique amateur. Les écoles
de musique, issues pour une part notable du mouvement orphéonique,
leur fournissent des exécutants plus compétents.
Aujourd'hui, après 150 ans d'existence, les harmonies et les
fanfares réussissent encore à concilier sociabilité
et exigence artistique.